Идея создания национального художественного музея возникла в рядах интеллигенции Бурятии задолго до его открытия. В 1940 году в столице Советского Союза, Москве, впервые была проведена Декада искусства и литературы Бурят-Монгольской АССР (БМ АССР). На выставке в Государственном музее восточных культур было представлено около 700 произведений живописи, графики, скульптуры и декоративно-прикладного искусства. Во вступительной статье к каталогу выставки «Изобразительное искусство Бурят-Монгольской АССР» Р. С. Мэрдыгеев писал об исторических корнях бурятского искусства, а также о необходимости создания в Улан-Удэ музея, где могли бы храниться и демонстрироваться произведения художников Бурят-Монголии.
Большой успех выставки поставил остро вопрос об открытии художественного музея, который должен был стать хранилищем произведений, закупленных с выставки. А, в широком смысле, центром изобразительного искусства Бурятии, сочетающего реалистическое видение мира с глубокими национальными традициями.
Неустанная работа первых бурятских художников Ц. С. Сампилова, А. А. Окладникова, Р. С. Мэрдыгеева, Г. Е. Павлова по организации художественного музея выражалась в письмах-обоснованиях правительству республики, в выступлениях на различных совещаниях и конференциях.
Данная идея была поддержана руководством страны и республики. В целях дальнейшего развития бурят-монгольского национального искусства совместным Постановлением СНК Бурят-Монгольской АССР и бюро Бурятского обкома ВКП(б) от 20.20.1943 за № 245 было решено открыть в Улан-Удэ Государственный художественный музей с выделением освобожденного здания пожарной охраны НКВД по улице Ленина, 13.
Основой фондов музея послужили произведения бурятских художников. В соответствии с пунктом 3 Постановления СНК БМ АССР от 03.03.1944 за № 82 «Все экспонаты, имеющие художественную ценность и находящиеся в фондах и на хранении Историко-краеведческого, Антирелигиозного, Кяхтинского музеев БМ АССР, в Доме народного творчества и в театрах, как-то живопись, графика, скульптура, резьба по дереву, чеканные изделия, изделия из папье-маше, фарфоровые изделия, керамика, художественное литьё, художественная мебель и т. п. передать безвозмездно организуемому Государственному художественному музею, и через Всесоюзный комитет по делам искусств при СНК СССР» (ФР 1664. Оп.1 Д.2 Л.1).
Директором был назначен народный художник Бурятии Р. С. Мэрдыгеев.
В январе 1946 года официально открылась первая экспозиция музея для посетителей. С 1947 года в дар музею поступают подлинники работ известных русских художников конца XVIII — начала XX веков из Государственного Русского музея (г. Ленинград).
В 1966 году музею было присвоено имя основоположника профессионального искусства Бурятии народного художника республики, заслуженного деятеля РСФСР Ц. С. Сампилова. С 2011 года входит в состав Государственного автономного учреждения культуры РБ «Национальный музей Республики Бурятия».
Наиболее заметными и значимыми явились такие выставки как Всероссийская художественная выставка «Мы строим БАМ», «Рисуют дети Японии», экспозиции из Китая, Монголии, Америки, Индии, персональные выставки бурятских художников Ц. С. Сампилова, А. И. Тимина, М. Е. Шестаковой, А. А. Окладникова, Ф. И. Балдаева, Д. Г. Пурбуева, А. О. Цыбиковой, Б. С. Садыкова и др.
В залах музея экспонировались выставки с Украины, из Узбекистана, Якутии, Тувы. Музей участвовал во всех крупных выставочных проектах, показывая достижения в развитии национального искусства в стране и за рубежом. Масштабные выставки музея проходили в 1960-е — 1980-е годы в Москве, Ленинграде, в столицах союзных республик Алма-Ате, Баку, Ереване, а также в Индии, Франции, Японии.
Сайт: http://muzeyrb.ru
г. Улан-Удэ, ул. Куйбышева 29